STL(STereoLithography File)

3D프린팅에서 사용하게 되는 STL 파일 형식은 3차원 데이터를 표현하는 국제 표준 형식 중 하나로 3D SYSTEMS사가 1988년 지정한 인터페이스 표준 파일포맷이다. STL파일은 아래 세가지의 약자로 지칭될 수 있다.

Surface Tessellation Language
Stereo-Lithography
Standard Transform Language

이 외에도 표준 삼각형 언어 등도 있지만 지금은 의미가 퇴색되어 STereoLithography의 약자로 더 잘 알려져 있다.

3D STL 파일은 일반적인 CAD 모델의 색상, 텍스처 또는 다른 특성 등의 자료는 가지고 있지 않으며, 3차원 물체의 표면 기하 정보만 담고 있다.

위에서 말한 Tessellation이라는 말은 목욕탕 타일처럼 일정한 면으로 꽉 채우는 것을 말한다.

3D시스템즈에서 3D프린터를 발명하던 초기에 알버트로 부터 컨설팅을 받으면서 입체물을 장비로 전송가능한 3차원데이터로 만드는 방법을 연구하면서 개발되었다.

전송하기 위해 삼각형으로 표면을 채우고 각각의 삼각형 점에 대한 위치정보를 기록하는 방법이다.

데이터형식이 간단하며 복잡한 CAD시스템의 지원과 양호한 크로스플랫폼이 필요하지 않기 때문에 범용적으로 사용된다. 수학적으로 정의된 3D모델을 슬라이스하기 위해 먼저 STL로 변환하게 되는데, STL은 기하정보를 얻기 쉽도록 최소개수의 점을 갖는 삼각면으로 구성된 Mesh 데이터이다.
그리드의 크기를 조절함으로써  보다 실체에 가깝도록 해상도의 조절이 가능하지만, 미세할 수로 데이터의 크기는 급격히 증가하는 단점이 있다.

STL형식은 유한요소해석시 구성하는 그리드구분과 유사하며 물체의 표면에 작은 삼각형으로 구성하고 그 삼각형들을 패치함으로써 실제 모형에 근접하도록 한다.(면화모델)
거의 모든 CAD시스템에서 설계한 3D모델을 STL로 변환이 가능하다.